ミズーリ州オザーク高原のビッグ・シーダー・ロッジに今週オープンする新コース「クリフハンガーズ」の写真や動画をご覧になった方は、なぜ設計者たちが「世界で最も素晴らしいパー３コース」と称するだけでなく、まるで別世界のようであるかをご理解いただけるでしょう。120メートルもの高低差を持つ険しい石灰岩の崖に18ホールが広がり、滝、岩の露頭、そしてドラマチックな山々の景色を堪能できるこの新コースを、リゾートの創設者は「まるで月面でゴルフをしているようだ」と表現しています。
クリフハンガーは、バンドン・デューンズのショーティーズやストリームソングのザ・チェーンといった、最近オープンした注目度の高いリゾートに分類され、ショートコース開発における幅広いトレンドを表わしています。これらの人気コースのコンセプトは、ゴルファーのショートゴルフコースへの関心の高まりを示し、このセグメントの創造的な可能性を示唆しています。
しかし、プレーに時間のかからない選択肢でプレーヤーを惹きつけようとするこのセグメントは、過去20年間の市場における需給バランスの乖離を隠しています。素晴らしいパー３体験に数百万ドルもの資金が積極的に投資されている一方で、日常的な成長の基本となるはずの「地元密着型」のショートコースは、悲惨なほどの勢いで閉鎖され、これらショートコース施設の恩恵を受けるはずだった多くの新規参入希望者や見込み客は、ショートコースという存在すら知りません。
データベースをさらに深掘りしてみると、新たな事実が浮かび上がります。2004年から2024年の間に、800以上のパー３コースとエグゼクティブコースが閉鎖され、これは同期間における閉鎖コース数の20％に相当します。その結果、パー３コースは23％、エグゼクティブコースは17％も減少しました。これは、同時期に一般コースが経験した減少率よりも大幅な減少を見ています。この減少により、大都市圏では、ゴルフをしない人々の間でゴルフへの関心が高まっている都市も含め、プレーヤーが「ゴルフエンターテインメント」から「普通のゴルフコース（ＮＧＦはグリーングラスと表現します）」への移行をサポートするはずの移行施設が数十カ所も減少しました。
「ショートコースムーブメント」の真っ只中にいると言う人もいるでしょう。それが真実かどうかは、「ムーブメント」をどう定義するかによって異なります。過去5年間で、ショートコースは新規開設コースの大きな割合を占めており、41コース（開設数の37％）を占めています。しかし、その5分の3は高級プライベートリゾートやリゾート施設に開設されています。
これらの新しいコンセプトは、人々のゴルフ体験に革命をもたらし、ゴルフへの情熱を真に深める特別な瞬間を生み出していることは間違いありません（そして、ある程度、初心者を生涯のレーヤーへと変えることさえあります）。しかし、これらの施設は一般的には熱心なプレーヤー向けであり、ほとんどの人が暮らす地域での日常的な選択肢の認知度や利用度を直接向上させるものではありません。
解決策は必ずしも建設を増やすことではありません。大都市圏の土地価格を考えると、新しくショートコースを建設することは経済的にはほとんど意味がありませんが、戦略的な転換は現実的な道筋の一つとなります。8AMゴルフとジャスティン・ティンバーレイクが支援するザ・スリーのモデルは、老朽化した施設を近代的な複合型ショートコースへと変貌させ、ゴルフとエンターテイメント施設を融合させることで、このアプローチを提案しています。音楽、高級な飲食店、照明付きのプレー設備も完備しています。次のモデルコースは、今年後半にシャーロットにオープン予定です。
同様の変革は世界中で起こっています。オーストラリアのショーティーズ・ゴルフクラブ（旧テリーヒルズ・パー３）は、このモデルの可能性を実証しています。厳選された音楽、フード、ブランディングを通して、誰もが参加できる環境づくりを推進する、昼夜を問わずプレーできる18ホールのピッチ・アンド・パットコースへと進化を遂げました。現代的な工夫が、ゴルフに新鮮さと刺激を与えています。テキサス州オースティンのバトラーパーク・ピッチ・アンド・パットも同様です。
現在、米国には約1,700のパー３およびエグゼクティブコースが営業しており、これは約10コースに1コースの割合になります。しかし、すべてのショートコースが同じ目的を果たしているわけではありません。ゴルフ練習場などのオフコース施設の急増とゴルフ入門のパターンの多様化により、ゴルフの発展プロセスは急速に変化しています。リゾートやプライベートクラブの枠を超えた、ショートコース等の移行期型の施設こそが、真のビジネスチャンスとなるかもしれません。
一部の運営事業者は、自社マーケットにおけるショートコース閉鎖によって生じたゴルフ需要の空白を分析することで、大きな成果を得られる可能性があります。多くの運営事業者は、プレーヤーの育成経路において理想的な位置を占めていますが、新たな焦点と戦略的なポジショニングによって恩恵を受ける可能性があります。過去のショートコースの衰退、現在の需要の高まり、そして広範な認知度の低さが重なり、明確な市場参加機会が生まれています。問題は、どの施設がこの機会を捉え、現代的なエネルギーと文化的魅力を融合させ、包括的なゴルフ体験への有意義な進歩をもたらす、アクセスしやすい橋渡しとして再位置付けするかということです。
Reprinted with permission of NGF
注：NGF（National Golf Foundation）は、エグゼクティブコースを、主にパー3のホールで構成される距離の短いゴルフコースで、パー4や時にはパー5のホールも一部含まれまるコースと定義していますが、ユニークな点は、エグゼクティブコースが「昼休みにゴルフをしたいビジネスマンのために設計された」という由来を持っている点です。標準的な18ホールのコースよりも短時間でラウンドを終えられるのが特徴